Волк - один из важнейших зверей в мифологии блюза и рока. Огонь в глазах, крепкие зубы, пронзительный вой в лунную полночь... Неудивительно, что именно волк стал тотемом одного из величайших мастеров блюза 50-х - 70-х годов ХХ века.
Честер Артур Бернетт (Burnett) родился 10 июня 1910 года в Вест-Пойнте, штат Миссисипи. Оказался негоден к строевой службе, но на сельхозработах вкалывал долго и упорно, научившись попутно играть на гитаре и губной гармонике. О карьере музыканта задумался довольно поздно, однако добился больших успехов, как только занялся ей серьезно. В 1948 году Бернет перебрался в Арканзас, познакомился там с контрабасистом Вилли Диксоном, и собрал едва ли ни первую в истории "электрическую" группу. Чуть позже, в начале 50-х, музыкант, уже получивший некоторую известность под прозвищем Воющий Волк (Howlin' Wolf), подрабатывал ди-джеем на одной из радиостанций Мемфиса. Некий Айк Тернер (его личность - история отдельная) помог Волку получить первый контракт с легендарной сейчас студией "Sun". Однако владелец студии Сэм Филлипс вовремя сообразил, что этот нахрапистый блюзовый дядька с диковинной по тем временам плоскокорпусной гитарой - не его профиль. И, в свою очередь, способствовал его переезду в Чикаго и заключению контракта с уже тогда авторитетной в области блюза "Chess".
Ухарски-мужиковатый блюз Воющего Волка проложил одну из дорог в рок. Грязный звук, раскатистые барабаны, перегруженные гитара и микрофоны, свирепый контрабас... Послушайте внимательно "Howlin' Wolf Boogie" или "Mr. Highway Man", и в этих номерах обнаружатся даже зачатки блюзового хард-рока. Неудивительно, что впоследствии к работам этого музыканта неоднократно обращались Led Zeppelin и Ten Years After. В то же время его манеру выстраивать полноценные "стереометрические блюзы" на трех перпендикулярных друг другу риффах так до сих пор никто по-настоящему перенять не смог. Знаменитая "Moanin' At Midnight" построена на повторах сочетания трех совершенно разных мелодических фрагментов - в исполнении гитары, харпа и голоса (кстати, именно за манеру вести один из риффов голосом Воющий Волк и получил свое прозвище). А чего стоят великолепные "ступеньки", на которых выстроена "Crying At Daybreak"! Ритм-секция, гитара и голос хитро раскиданы по долям квадрата, а фортепиано деликатно обманывает восприятие слушателя, как бы отвлекая от того факта, что в основе композиции лежит какая-то древняя как мир деревенская плясовая.
К сожалению, на этот сборник не вошли такие шедевры, как "Little Red Rooster", "Back Door Man" или "Smokestack Lightning". Да, многие из нас уже слышали эти номера в исполнении Rolling Stones, The Doors и Yardbirds соответственно. Однако ознакомиться с оригиналами никому бы не помешало.
Howlin' Wolf покинул нас 10 января 1976 года. Однако забыть его простые и эффектные многослойные риффы не так-то просто. К примеру, отголоски "Passing By Blues" можно отыскать даже во втором выпуске мультика "Ну, Погоди!" Помните музыкальное сопровождение сценки, где волк-гитарист крадется по парковой аллее за зайцем-барабанщиком? То-то же...