SPOCK'S BEARD  Приятная компания ретроградов

Из всего широкого спектра современного нео-прога именно Spock's Beard больше остальных верны исходному материалу. The Flower Kings склонны одалживаться у продвинутого нью-эйджа в духе Tangerine Dream; Marillion играют какой-то свой продвинутый power-pop; Tiles, Enchant и присные для рока слишком тяжелы. И только "Spock's Beard", хотя и не имели строгих табу на эксперименты со стилем, на первых трех альбомах выдали самые чистые образцы старого прога, какие только можно найти в 90-е.

The Light (1995)
Уже на своем дебютном диске "Spock's Beard" продемонстрировали вполне сложившийся стиль. Его главной характеристикой можно назвать приверженность к традиционно-красивым мелодическим решениям в стиле AOR с распевками, навеянными еще поздними Beatles; нестандартные тональности группа всегда использовала скупо, отдавая предпочтение позитивному пафосу. Последнее не вызывает особого удивления, учитывая, что основатель группы и автор всей музыки Нил Морс (Neal Morse) является весьма религиозным человеком. Конечно, SsB псалмов никогда не играли, однако что-то гимноподобное и явно "духовное" (то, что 'spiritual') у них прослеживается весьма четко. Основная "прогрессивность" команды заключается в приверженности большим формам, и на The Light эта тенденция выражена как никогда отчетливо: из четырех композиций диска две длятся больше 12 минут, а одна - больше 20. Разбиение на трэки, правда, довольно произвольное: большие сюиты четко раскладываются на несколько автономных песен. Однако эта беда преследует всех прогстеров с начала времен...
На данном альбоме SsB наиболее активно приправляют свою музыку щепотью абсурда, чем славился классический английский арт-рок - на ум приходят Nursery Crime Genesis и Pawn Hearts Van Der Graaf Generator. Вокал с дисторшном в "The Return of the Horrible Catfish Man" сделан в традиции "21st Century Schizoid Man" с добавлением ELP; к разочарованию поклонников экстремальных форм прога, эта часть разрешается в типичный для SsB гимн "The Dream". Также группа дважды позволяет себе стилистические отклонения: в "Senor Valasco's Mystic Voodoo Love Dance" присутствуют элементы латино, а в неожиданно сдобренной поп-панком "FUI'm sorry" агрессивный текст сочетается с несложной мелодией, а под клавишными рюшами прослеживаются цитаты из The Kinks и даже где-то Clash или Neurotic Outsiders. Оба эксперимента сразу обращают на себя внимание, но увы, не получают развития, и The Light так и остался своеобразным "программным заявлением" SsB и их самым рафинированно ретро-прог-диском.

Beware of Darkness (1996)
Трейдмарком этого альбома можно назвать сочетание резко агрессивных и подчеркнуто нежных и воздушных частей, которые следуют друг за другом. Так сделано в заглавном трэке, так и в "The Doorway", начинающемся с красивого фортепианного проигрыша и сменяющегося почти сочным электрическим риффом; первая половина "Time Has Come" целиком построена на таком подходе. Также на этом диске впервые появляется клавишник Ryo Okumoto, о котором надо сказать, что его звук - чистый 1970-й, причем манера игры во многом отсылает скорее к DP и Uriah Heep.
SsB в целом продолжают линию, начатую на предыдущем диске; большинство риффов мелодичны и, выделенные особо, могли бы быть отличной базой для качественного поп-рока в стиле Mike & The Mechanics или Фила Коллинза; многочисленные мелодичные части композиций часто связываются короткими авангардными проигрышами ("Walking on the Wind"). Несколько особняком стоят удачные фолк-эксперименты: красивый акустический проигрыш в середине "The Doorway"; и полностью фолковая "Chatauqua", отсылающая к первой части "And You And I" уже понятно какой группы. Однако основной особенностью "Beware of Darkness" является упрощение структур песен; это гораздо более radio-friendly музыка, чем The Light. В начале заглавного трэка движение к конвенционному звуку доходит до того, что вокал Морса до странности становится похож на Manic Street Preachers. Совпадение, конечно, едва ли намеренное, но от того не менее показательное. Впрочем, в том, что касается радио, речь может идти только об AOR-станциях, мифических для русского человека, но вполне реальных в Америке. Для обычного рока, а тем более поп-музыки Beware of Darkness остается слишком вычурным и навороченным.

The Kindness of Strangers (1997)
Первый альбом SsB был чистым ретро-прогом, второй в большей степени ориентировался на на радио-AOR; их третий диск демонстрирует сильное утяжеление звука. В больших сюитах ("The Good Don't Last") процент хард-роковых риффов, правда, невелик, и такая нерешительность вредит индивидуальности команды: так, дебютный трэк по общей атмосфере практически неотличим от Arena периода The Visitor, отличаясь лишь неоклассическим outro. Однако по большей части экскурсы на территорию Tiles идут музыке только на пользу. В настоящих прог-металл боевиках "In The Mouth of Madness", "Cakewalk on Easy Street" и "Strange World" мощный заряд драйва очень удачно накладывается на обычный AOR-пафос "Spock's Beard", и команда, сохраняя свой фирменный звук, звучит свежо и эффектно. Обращение к харду идет на пользу и динамике альбома. Недлинная акустическая баллада "June" с фолковым влиянием (в духе "Time Has Come" с Beware of Darkness), которая затерялась бы на двух предыдущих дисках среди похожего материала, здесь благодаря контрасту звучит на порядок более выигрышно. Кроме того, с какой-бишь-там попытки группе наконец удалось реализовать мечту любого прогстера - сделать длинный трэк, звучащий цельно. Более того, таких трэков сразу два - "Harm's Way" и "Flow", за редкими исключениями, развиваются вполне связно и логично. При этом верность объединяющим музыкальным темам не приводит к бесконечному повторению одного и того же, и оба трэка лишены занудства.
* * *
По гамбургскому счету, главной бедой прогрессив-рока является его давно ставшее неудачным название. Корень "прогресс" неминуемо слушателя заставляет ждать от жанра того, что тот уже не может и не хочет давать. Прог пора рассматривать в одном ряду с рокабилли, панком, пауэр-металлом и прочими стилями с четко сформированными канонами. Если не придерживаться этого отношения, то ранний "Spock's Beard" - компания ретроградов, упивающихся копанием в рухляди 30-летней давности. Зато если не питать иллюзий в отношении их музыки, то нельзя не признать, что в своей нише эта команда делает работу столь же качественно, как и Stray Cats, Offspring или The Datsuns - каждые в своей. А это, по крайней мере, заслуживает уважения...